La Scienza
di Alan Sample da Londra
(Traduzione Redazione Modus)
Nonostante l’incertezza circa i limiti della conoscenza scientifica, alcuni eventi e anticipazioni sono già chiaramente scritti sul calendario 2016. Nel mese di gennaio, il Regolatore di fertilità del Regno Unito (1) prenderà in considerazione la prima applicazione di scienziati britannici nell’utilizzo di una procedura di editing genetico chiamata CRISPR-Cas9 sugli embrioni umani. Il team, guidato da Kathy Niakan del Francis Crick Institute di Londra, manipolerà i geni di donati alla ricerca per saperne di più sullo sviluppo embrionale.
Nel mese di aprile 2015, gli scienziati cinesi furono i primi al mondo ad annunciare di aver utilizzato lo strumento per modificare embrioni umani anomali, per indagare se potevano correggere geni difettosi che causano una malattia del sangue rara, la beta talassemia. Aspettiamoci che un un editing genetico segni alcuni grandi successi nel prossimo anno, e diventi centrale per un dibattito sull’etica delle modifiche genetiche su esseri umani, con cambiamenti che passano alle generazioni future.
La Nasa ha annunciato di aver trovato prove dell'esistenza di acqua su Marte
Il pianeta rosso ha fornito una delle più emozionanti storie di scienza del 2015, quando la NASA ha scoperto che l’acqua scorre su Marte, o almeno la regolare formazione di macchie di umidità sulle pareti dei crateri e calanchi. Da dove l’acqua provenga, e quanta ce ne sia, sono grandi domande per il 2016. Anche il mistero del metano marziano terrà i ricercatori occupati. Curiosity, il rover della Nasa, ha misurato picchi nei livelli di metano vicino alla superficie, ma non si conosce se il gas emani dalle rocce o da microorganismi marziani sotterranei. Nel mese di marzo, l’ ExoMars Trace Gas Orbiter dell’Agenzia spaziale europea uscirà in missione per aiutare a trovare la risposta. Annuserà l’atmosfera alla ricerca di livelli anche minimi di metano e altri gas e, con un po’ fortuna, farà luce sulla fonte del metano marziano.
Nel mese di settembre, il team di Bloodhound, l’auto britannica a razzo da 1000 miglia all’ora, condurrà lo straordinario veicolo in Sud Africa per dei test di guida sul vecchio letto di un lago chiamato Hakskeen Pan. Durante le corse, il pilota, Andy Green, spera di spingere Bloodhound fino a 800 miglia orarie su un tratto di 12 miglia utilizzando un solo razzo. Un gruppo di tre razzi sarà utilizzato per il successivo tentativo di record di velocità su terra.
L'automobile supersonica Bloodhound
Proprio come la genetica sfida il nostro futuro, così svela il nostro passato. Il prossimo anno, dei ricercatori in Germania sperano di studiare il DNA da un parente dell’uomo di 400.000 fa anni , trovato in una grotta nel nord della Spagna. La loro analisi, insieme con test su altri resti, potrebbe far luce su nuove forme dei primi esseri umani che vivevano insieme ai nostri antenati diretti. Grazie a ciò, la storia umana sarà più ricca.
(1) La Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA) è un ente pubblico esecutivo non ministeriale del Dipartimento della Salute. Si tratta di un organo statutario che regola e controlla tutte le cliniche del Regno Unito che forniscono la fecondazione in vitro, inseminazione artificiale e lo stoccaggio di uova umano, sperma o embrioni. Esso regola anche la ricerca sugli embrioni umani.
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Con tutta la simpatia per la macchina supersonica, e con tutto l’entusiasmo per le esplorazioni spaziali, mi sembra che le nuove frontiere della genetica siano un delle misure più importanti del progresso scientifico.
Spesso ci poniamo, vicino a questa frontiera, dei problemi etici; io credo che ciò che potrà essere tecnicamente fatto si farà, e credo che sia in generale un bene, superiore a quello del perfezionamento delle macchine.
Abbiamo costruito armi micidiali, capaci di distruggere la natura, non credo che riusciremo a fare di peggio manipolando l’uomo, è quello che in definitiva la medicina fa da sempre.