Come spostare una foresta di geni

Sally Aitken della University of British Columbia sta utilizzando una genomica all’avanguardia e delle tecnologie di mappatura del clima per abbinare alberi alla rapida evoluzione ai climi.

di Josh Fischman
(Traduzione Redazione Modus)

La foresta che cammina

Che gli alberi debbano abbinarsi ai loro habitat può sembrare ovvio. Ma tali habitat stanno cambiando nel mentre il pianeta si riscalda e gli alberi non possono esattamente alzarsi e camminare verso una nuova dimora. Se una specie non riesce a tenere il passo con un clima che cambia, è destinata a fallire. Visto che gli alberi stessi non possono trasferirsi, gli scienziati stanno esplorando una nuova soluzione: lo spostamento del DNA delle piante.

Sally N. Aitken, direttore del Centro di Genetica per la Conservazione Forestale presso l’Università della British Columbia, ritiene che salvare le foreste della provincia canadese e altre zone nel mondo, può dipendere da una pratica chiamata flusso genico assistito (assisted gene flow, N.d.R.) . Potrebbe aiutare le specie ad adattarsi alle condizioni future spostando organismi con particolari caratteristiche da una parte della loro area di ripartizione naturale ad un altra zona. Un albero dall’Oregon e un albero dall’Alaska potrebbero avere alcuni geni che aiutarebbero entrambi a vicenda. Ma senza l’intervento dell’uomo, queste due specie non si incontrerebbero mai.

Sally Aitken, direttrice del Centro di Genetica per la Conservazione Forestale
                   presso l'Università della British Columbia

Come un sensale arborea, un forestale potrebbe prendere semi di abeti Sitka (Picea sitchensis) o pini lodgepole (Pinus contorta) che crescono alle pandici basse, per esempio, e piantarli più in alto in quota, lontani dalla zona in cui erano a valle. Mentre le temperature sulle pendici più alte si riscalderebbero, gli alberi spostati crescerebbero e scambierebbero le loro caratteristiche con le loro controparti locali, diffondendo i loro geni adattati alle temperature maggiori in tutta la zona, contribuendo in tal modo all’adattamento di tutto il bosco. Il flusso genico assistito potrebbe dare alle specie una mano verso l’evoluzione a nuovi climi.

                             SEMI DEL CAMBIAMENTO:
L'esperimento AdapTree raccoglie i semi da diversi habitat (1). Piantine di pino
coltivate nella serra del progetto (2) evidenzian variazione di forma (3). Alcuni
    aghi sono testati con una sonda (l'asticella nera) per vedere se possono
                      resistere a temperature di congelamento (4).

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Tendenze meteo per alberi
Gli scienziati hanno confrontato il passato con il presente per capire le recenti tendenze del clima in British Columbia e Alberta e se si discostano da ciò che gli alberi hanno sperimentato durante la seconda metà del 20° secolo. I ricercatori hanno raccolto osservazioni dirette da stazioni meteorologiche in tutta la provincia tra il 1961 e il 1990.  Gli scienziati hanno confrontato questa linea di base con le medie di un periodo più recente, dal 1997 al 2006. Per il periodo recente, hanno studiato se le medie erano più umide, secche o più calde o se non fossero cambiare dalle medie precedenti. Hanno scoperto che il clima è diventato molto più umido lungo la costa del Pacifico, che i ricercatori collegano a focolai di una passata rara ruggine degli aghi di pino.  Allo stesso tempo, il clima della costa è diventato più secco al suo interno, che può spiegare le morti di abete rosso e pioppo. Gli inverni sono stati più caldi in tutta la provincia, consentendo allo scarabeo del pino mugo, letale per gli alberi, di diffondersi a più foreste. (I metodi di questa analisi sono stati pubblicati sulla rivista Agricultural and Forest Meteorology nel 2009.)

                        Foresta di pini lodgepole (Pinus contorta)

                  Foresta di abeti Sitka (Picea sitchensis)

La foresta che cammina

PDF, in inglese, di un approfondito articolo del Scientific American