Cos’è il narcisismo? Cos’è il narcisismo? Cos’è il narcisismo? Cos’è il narcisismo?

I ricercatori discutono quanto la grandiosità mascheri la vulnerabilità e la scienza affronta un fenomeno ampiamente frainteso

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di Diana Kwon
(dal Scientific American)
Traduzione Redazione Modus

Cos’è il narcisismo? Cos’è il narcisismo? Cos’è il narcisismo? Cos’è il narcisismo?

Riesci a pensare a un narcisista? Alcune persone potrebbero immaginare Donald Trump, forse, o Elon Musk, entrambi spesso etichettati come tali sui social media. O forse il primo ministro indiano, Narendra Modi, che una volta indossava un abito gessato con il proprio nome intessuto in minuscole lettere d’oro su ogni striscia più e più volte.

Ma è probabile che tu abbia incontrato un narcisista e non somigliasse per niente a Trump, Musk o Modi. Si stima che fino al 6% della popolazione statunitense, per lo più uomini, abbia avuto un disturbo narcisistico di personalità durante un certo periodo della propria vita. E la condizione si manifesta in modi sorprendentemente diversi. Le persone con narcisismo “possono essere grandiose o autocommiseranti, estroverse o socialmente isolate, capitani d’industria o incapaci di mantenere un impiego stabile, cittadini modello o inclini ad attività antisociali”, secondo un documento di revisione sulla diagnosi del disturbo.

I clinici notano diverse dimensioni su cui i narcisisti variano. Possono funzionare molto bene, con carriere di successo e vivaci vite sociali, o molto male. Possono (o meno) avere altri disturbi, che vanno dalla depressione alla sociopatia. E sebbene la maggior parte delle persone abbia familiarità con la versione “grandiosa” del narcisismo, come mostrato da una persona arrogante e pomposa che brama l’attenzione, il disturbo si presenta anche in una forma “vulnerabile” o “nascosta”, in cui gli individui soffrono di angoscia e fluttuazioni interne nell’autostima. Ciò che accomuna questi apparenti opposti è un’estrema preoccupazione per se stessi.

La maggior parte degli psicologi che curano i pazienti afferma che grandiosità e vulnerabilità coesistono nello stesso individuo, manifestandosi in situazioni diverse. Tra gli psicologi accademici, tuttavia, molti sostengono che questi due tratti non sempre coincidono. Questo dibattito ha imperversato per decenni senza soluzione, molto probabilmente a causa di un enigma: la vulnerabilità è quasi sempre presente nell’ufficio di un terapeuta, ma è improbabile che individui ad alto livello di grandiosità si presentino per il trattamento. La psicologa Mary Trump deduce, dalla storia familiare e da un’attenta osservazione, che suo zio, Donald Trump, soddisfa i criteri per il disturbo di personalità narcisistico e, probabilmente, antisociale, al cui limite estremo c’è la sociopatia. Ma “arrivare a una diagnosi accurata e completa richiederebbe una batteria completa di test psicologici e neuropsicologici per i quali non si siederà mai”, osserva nel suo libro sull’ex presidente.

Ora la scienza del cervello sta contribuendo a una migliore comprensione del narcisismo. È improbabile che risolva il dibattito, ma gli studi preliminari stanno scendendo dalla parte dei clinici: la vulnerabilità sembra infatti essere il lato nascosto della grandiosità.

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FANTASIA O REALTA’?

Tessa, una venticinquenne che ora vive in California, a volte si è sentita in cima al mondo. “Mi svegliavo ogni giorno e andavo al college credendo che sarei diventata una cantante famosa e che la mia vita sarebbe stata fantastica”, ricorda. “Pensavo che avrei potuto continuare a perfezionarmi e che un giorno sarei diventata una persona straordinaria immersa in questa vita straordinaria”.

Ma ha anche vissuto gravi bassi emotivi. Uno è arrivato quando si è resa conto che la vita favolosa che immaginava potrebbe non realizzarsi mai. “È stato uno dei periodi di depressione più lunghi che abbia mai attraversato”, mi dice Tessa. “Sono diventata così amareggiata e ci sto ancora lavorando in questo momento.”

Non essere in grado di vivere le versioni idealizzate di se stessa, che includono visioni di essere circondata da amici e fan che la amano e la idolatrano per la sua bellezza e il suo talento, lascia Tessa profondamente angosciata. “A volte mi sento contemporaneamente al di sopra di tutto, al di sopra della vita stessa, e anche come un pezzo di spazzatura sul ciglio della strada”, dice. “Mi sento come se stessi cercando costantemente di nascondere e coprire le cose. Sono costantemente stressata ed esausta. Cerco costantemente anche di costruire un io interiore in modo da non dovermi più sentire in quel modo.” Dopo che i suoi genitori hanno suggerito la terapia, a Henderson è stato diagnosticato un disturbo narcisistico di personalità (DNP) nel 2023.

Ciò che rende il narcisismo particolarmente complesso è che potrebbe non essere sempre disfunzionale. “Essere socialmente dominanti, lottare per il successo e concentrarsi sul miglioramento della propria sorte nella vita da soli non sono poi così problematici e tendono ad essere apprezzati dalle culture occidentali”, osserva Aidan Wright, psicologo dell’Università del Michigan.

Elsa Ronningstam, psicologa clinica presso il McLean Hospital nel Massachusetts, afferma che la varietà relativamente funzionale del narcisismo include l’avere, quando le cose vanno bene, una visione positiva di se stessi e una spinta a preservare il proprio benessere, pur essendo in grado di mantenere stringere relazioni con gli altri e tollerare le divergenze da una versione idealizzata di se stessi. Poi c’è il narcisismo “patologico”, caratterizzato dall’incapacità di mantenere un costante senso di autostima. Coloro che hanno questa condizione proteggono una visione gonfiata di se stessi a spese degli altri e, quando tale visione è minacciata, provano rabbia, vergogna, invidia e altre emozioni negative. Possono vivere vite relativamente normali e agire solo in determinate situazioni. Il disturbo narcisistico di personalità è un sottotipo di narcisismo patologico in cui qualcuno ha problemi persistenti a lungo termine. Si verifica spesso insieme ad altre condizioni, come depressione, disturbo bipolare, personalità borderline o disturbo antisociale di personalità.

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IL NARCISO DEL 21° SECOLO

Nell’antico racconto greco di Narciso, un giovane cacciatore, ammirato per la sua impareggiabile bellezza, respinge molti che lo amano e lo inseguono. Tra loro c’è Eco, una sfortunata ninfa che, dopo aver tirato uno scherzo a uno degli dei, ha perso la capacità di parlare tranne le parole già pronunciate da un altro. Sebbene inizialmente affascinato da una voce che rispecchiava la sua, Narciso alla fine rifiuta l’abbraccio di Eco.

La dea Nemesi quindi maledice Narciso, facendolo innamorare del proprio riflesso in una pozza d’acqua. Narciso diventa irrimediabilmente infatuato della propria immagine, che crede essere un altro bellissimo essere, e si sconvolge quando scopre che non può ricambiare il suo affetto. In alcune versioni della storia, deperisce davanti alla sua stessa somiglianza, morendo di sete e di fame.

Negli anni ’60 e ’70 gli psicoanalisti Heinz Kohut e Otto Kernberg abbozzarono quello che oggi è conosciuto come il “modello maschera” del narcisismo. Postulava che tratti grandiosi come l’arroganza e l’assertività nascondano sentimenti di insicurezza e bassa autostima. L’edizione del 1980 del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM), il principale riferimento utilizzato dai medici negli Stati Uniti, rifletteva questa intuizione includendo le caratteristiche vulnerabili nella sua definizione di DNP, sebbene enfatizzasse quelle grandiose. Ma alcuni psichiatri sostenevano che i criteri di vulnerabilità si sovrapponevano troppo a quelli di altri disturbi della personalità. Il disturbo borderline di personalità (DBP), in particolare, condivide con il DNP caratteristiche di vulnerabilità come difficoltà nella gestione delle emozioni, sensibilità alle critiche e relazioni instabili. Le versioni successive del DSM hanno quindi attribuito ancora più peso a caratteristiche grandiose, come un esagerato senso di importanza personale, una preoccupazione per fantasie di successo e potere illimitato, un eccessivo bisogno di ammirazione e una mancanza di empatia.

Nella revisione del 2008, Pincus ei suoi colleghi hanno scoperto un’enorme variabilità nel modo in cui i professionisti della salute mentale stavano concettualizzando il DNP, con dozzine di etichette per i modi in cui il narcisismo si esprimeva. Ma c’era anche un filo conduttore: le descrizioni dei modi grandiosi e vulnerabili in cui si manifestava il disturbo.

Da allora, i ricercatori hanno scoperto che entrambe le dimensioni del narcisismo sono collegate a ciò che gli psicologi chiamano “antagonismo”, che include l’egoismo, l’inganno e l’insensibilità. Ma la grandiosità è associata all’essere assertivi e alla ricerca di attenzione, mentre la vulnerabilità tende a coinvolgere il nevroticismo e la sofferenza di ansia, depressione e autocoscienza. Il narcisismo vulnerabile si accompagna più spesso anche all’autolesionismo (che può includere strapparsi i capelli, tagliarsi, bruciarsi e comportamenti correlati che si trovano anche nelle persone con disturbo borderline) e rischio di suicidio rispetto alla forma grandiosa.

Le due manifestazioni del narcisismo sono anche legate a diversi tipi di problemi nelle relazioni. Negli stati grandiosi, le persone con DNP possono essere più vendicative e prepotenti nei confronti degli altri, mentre nelle fasi vulnerabili possono essere più ritirate e sfruttabili.

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SUCCO DI AUTOSTIMA

Jacob Skidmore, un 23enne con DNP che gestisce account come (Il Narciso Senza Nome) The Nameless Narcissist su diverse piattaforme di social media, dice che spesso passa dal sentirsi grandioso a vulnerabile, spesso più volte al giorno. Se riceve un’attenzione positiva dagli altri o raggiunge i suoi obiettivi, vive “alti” grandiosi quando si sente fiducioso e sicuro. “È quasi una sensazione euforica”, dice. Ma quando queste fonti di potenziamento dell’ego – qualcosa che lui chiama “succo di autostima” – si esauriscono, si ritrova a scivolare verso il basso quando un travolgente senso di vergogna potrebbe impedirgli persino di lasciare la sua casa. “Ho paura di uscire perché sento che il mondo mi giudicherà o qualcosa del genere, ed è doloroso”, dice Skidmore. “Mi sembra di essere stato pugnalato al petto.”

Il desiderio di riempirsi di autostima ha guidato molti dei comportamenti più grandiosi di Skidmore, sia che si trattasse di diventare il leader de facto di più gruppi sociali in cui si riferiva a se stesso come “l’Imperatore” e puniva coloro che lo facevano arrabbiare o che creava relazioni solo per aumentare la sua autostima. Skidmore non si è sempre presentato in modi grandiosi: quando era più giovane, era molto più esteriormente sensibile e insicuro. “Ricordo di essermi guardato allo specchio e di aver pensato a quanto fossi disgustoso e quanto mi odiassi”, mi dice.

Le valutazioni dei medici, così come gli studi sulla popolazione più ampia, supportano l’idea che i narcisisti oscillino tra questi due stati. In recenti sondaggi, Wright e la sua studentessa Elizabeth Edershile hanno chiesto a centinaia di studenti universitari e membri della comunità di completare valutazioni che misurassero i loro livelli di grandiosità e vulnerabilità più volte al giorno per diversi giorni. Hanno scoperto che mentre la vulnerabilità e la grandiosità generalmente non coesistono nello stesso momento, le persone che sono complessivamente più grandiose attraversano anche periodi di vulnerabilità, mentre coloro che sono generalmente più vulnerabili non sperimentano molta grandiosità. Alcuni studi suggeriscono che la sovrapposizione può dipendere dalla gravità del narcisismo: lo psicologo clinico Emanuel Jauk dell’Università di Medicina di Graz in Austria e i suoi colleghi hanno scoperto nei sondaggi che è più probabile che la vulnerabilità appaia in individui altamente grandiosi.

Amanda Montañez; Source: “The Narcissism Spectrum Model: A Synthetic View of Narcissistic Personality,” by Zlatan Krizan and Anne D. Herlache, in Personality and Social Psychology Review, Vol. 22; February 2018

Per Diana Diamond, psicologa clinica della City University di New York, tali risultati suggeriscono che il modello di maschera è troppo semplice. “Il quadro è molto più complesso: vulnerabilità e grandiosità esistono in relazione dinamica l’una con l’altra e fluttuano a seconda di ciò che l’individuo incontra nella vita, lo stadio del proprio sviluppo”.

Ma Josh Miller, uno psicologo dell’Università della Georgia, e altri respingono completamente l’idea che individui grandiosi nascondano un lato vulnerabile. Sebbene le persone grandiose a volte possano sentirsi vulnerabili, quella vulnerabilità non è necessariamente legata alle insicurezze, sostiene Miller. “Penso che si sentano davvero arrabbiati perché ciò che apprezzano più di ogni altra cosa è un senso di superiorità e status, e quando questo viene messo in discussione, reagiranno”, aggiunge. Lo psicologo Donald Lynam della Purdue University concorda: “Penso che le persone possano essere dei cretini per molte ragioni – potrebbero semplicemente pensare di essere migliori degli altri o affermare il loro status o il loro dominio – è una motivazione completamente diversa, e penso che la motivazione sia stata trascurato.”

Queste differenze di prospettiva possono sorgere perché diversi tipi di psicologi stanno studiando popolazioni diverse. In uno studio del 2017, i ricercatori hanno intervistato 23 psicologi clinici e 22 psicologi sociali e/o della personalità (che non lavorano con i pazienti) e hanno scoperto che sebbene entrambi i gruppi vedessero la grandiosità come un aspetto essenziale del narcisismo, gli psicologi clinici erano leggermente più propensi a considerare la vulnerabilità come essere al suo centro.

La maggior parte dei narcisisti che cercano aiuto sono generalmente più vulnerabili, osserva Miller: “Queste sono persone ferite che vengono a cercare cure per le loro ferite”. Per lui, ciò significa che le cliniche potrebbero non essere il posto migliore per studiare il narcisismo, almeno non il suo aspetto grandioso. È “un po’ come cercare di conoscere il comportamento di un leone in uno zoo”, dice.

La riluttanza a cercare la terapia è particolarmente vera per i “narcisisti maligni”, che, oltre alle solite caratteristiche, mostrano caratteristiche antisociali e psicopatiche come mentire cronicamente o divertirsi a infliggere dolore o sofferenza agli altri.

Suo padre ha anche messo i suoi fratelli e la loro madre l’uno contro l’altro per impedire loro di creare stretti legami, e ha costantemente cercato difetti in coloro che lo circondavano. Marianne ricorda le cene a casa in cui suo padre trascorreva ore cercando di individuare i punti deboli tra gli altri mariti e di ferire l’opinione reciproca delle coppie. Quando Marianne ha portato a casa i fidanzati, suo padre li ha sfidati e ha cercato di dimostrare di essere superiore. E nonostante fosse un brillante accademico che affascinava facilmente le persone quando si incontravano per la prima volta, è stato licenziato più e più volte a causa di conflitti nelle università in cui lavorava. “Era tutta una questione di abilità”, dice. “Il suo impulso a distruggere tutto ciò che era brillante, che era popolare, che era amato, ha sopraffatto tutto il resto.”

I narcisisti maligni spesso rappresentano la sfida più grande per i terapeuti e possono essere particolarmente pericolosi nelle posizioni di leadership, osserva Diamond. Possono avere un funzionamento morale carente mentre esercitano un’enorme quantità di influenza sui seguaci. “Penso che questo sia qualcosa che sta accadendo proprio ora, con l’ascesa dell’autoritarismo in tutto il mondo”, aggiunge.

UN’INFANZIA AVVERSA?

La ricerca con gemelli identici e non identici suggerisce che il narcisismo può essere almeno parzialmente geneticamente ereditabile, ma altri studi indicano che anche la genitorialità disfunzionale potrebbe svolgere un ruolo significativo. La grandiosità può derivare dal fatto che i caregiver hanno opinioni gonfiate sulla superiorità del loro bambino, mentre la vulnerabilità può originarsi dall’avere un caregiver freddo, negligente, offensivo o invalidante. A complicare le cose, alcuni studi ritengono che anche la sopravvalutazione abbia un ruolo nel narcisismo vulnerabile, mentre altri non riescono a trovare un legame tra genitorialità e grandiosità. “I bambini che sviluppano NPD possono essersi sentiti visti e apprezzati quando hanno raggiunto o si sono comportati in un certo modo soddisfacendo le aspettative di un caregiver, ma ignorati, respinti o rimproverati quando non lo hanno fatto”, riassume Ronningstam nella sua guida al disturbo.

Skidmore attribuisce il proprio DNP sia ai geni che alle dolorose esperienze infantili. “Non ho mai incontrato un narcisista che non abbia subito un trauma”, dice. “Le persone usano l’amore come questa carota su un bastone [che] appendono sopra la tua testa e ti dicono di comportarti bene o te lo porteranno via. E quindi ho questa mentalità di “Bene, allora, fanculo!” Non ho bisogno di amore. Posso prendere l’ammirazione, i risultati, la mia intelligenza: non puoi portarmi via queste cose.'”

Molti ricercatori affermano tuttavia che è necessario molto più lavoro per determinare quale ruolo, se del caso, gioca la genitorialità. Miller sottolinea che la maggior parte delle ricerche fino ad oggi sulla grandiosità, in particolare, ha trovato piccoli effetti. Inoltre, il lavoro è stato svolto in modo retrospettivo, chiedendo alle persone di ricordare le loro esperienze passate, piuttosto che in modo prospettico per vedere come le prime esperienze di vita influenzano i risultati.

C’è un altro modo per studiare cosa sta succedendo con un narcisista, tuttavia: guardati dentro. In uno studio pubblicato nel 2015, i ricercatori dell’Università del Michigan hanno reclutato 43 ragazzi di 16 o 17 anni e hanno chiesto loro di compilare il Narcissism Personality Inventory (Inventario della Personalità Narcisistica), un questionario che misura principalmente i tratti grandiosi. Gli adolescenti hanno quindi giocato a Cyberball, un gioco virtuale di lancio della palla, mentre la loro attività cerebrale è stata misurata utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), un metodo di neuroimaging non invasivo che consente ai ricercatori di osservare il cervello al lavoro.

Gli adolescenti con livelli più alti di narcisismo grandioso si sono rivelati avere una maggiore attività nella cosiddetta rete sociale del dolore rispetto a quelli con punteggi più bassi. Questa rete è una raccolta di regioni del cervello, comprese parti dell’insula e della corteccia cingolata anteriore, che studi precedenti avevano scoperto essere associate all’angoscia di fronte all’esclusione sociale. È interessante notare che i ricercatori non hanno trovato differenze nelle auto-segnalazioni di disagio dei ragazzi. In un altro studio fMRI rivelatore, Jauk e i suoi colleghi di Graz hanno scoperto che gli uomini (ma non le donne) con livelli più elevati di narcisismo grandioso mostravano più attività in parti della corteccia cingolata anteriore associate a emozioni negative e dolore sociale durante la visualizzazione di immagini di se stessi rispetto alle immagini di amici intimi o sconosciuti.

I corpi dei narcisisti portano la prova di uno stress elevato. Gli studi indicano che gli uomini con più narcisismo hanno livelli più alti di cortisolo, l’ormone dello stress, rispetto a quelli con meno narcisismo. In uno studio del 2020, Royce Lee, uno psichiatra dell’Università di Chicago, e i suoi colleghi hanno riferito che le persone con DNP, così come quelle con BPD, hanno maggiori concentrazioni di molecole associate allo stress ossidativo (una risposta allo stress vista a livello cellulare ) nel loro sangue.

Tali risultati suggeriscono che “la vulnerabilità è sempre presente ma forse non sempre espressa”, afferma Jauk. “E in circostanze particolari, come in laboratorio, è possibile osservare segni di vulnerabilità a livello fisiologico, anche se le persone dicono: ‘Non ho vulnerabilità'”. Aggiunge, tuttavia, che questi studi sono lontani dal l’ultima parola in merito: molti di loro hanno un numero ristretto di argomenti e alcuni hanno riportato risultati contraddittori. Sono necessari studi di follow-up, idealmente con un numero maggiore di individui, per convalidare i loro risultati. La neuroscienza del narcisismo “è incredibilmente interessante, ma allo stesso tempo sono molto riluttante a interpretare uno qualsiasi di questi risultati”, afferma Mitja Back, psicologa dell’Università di Münster in Germania.

VERSO I TRATTAMENTI

Ad oggi, non sono stati condotti studi clinici randomizzati per trattamenti specifici per il disturbo narcisistico di personalità. I clinici, tuttavia, hanno iniziato ad adattare le psicoterapie che si sono dimostrate efficaci in altre condizioni correlate, come il disturbo borderline di personalità. I trattamenti attualmente utilizzati includono la “mentalizzazione”, che mira ad aiutare le persone a dare un senso sia ai propri stati mentali che a quelli degli altri, e il “transfert”, che si concentra sul miglioramento della capacità di una persona di riflettere su se stessa, assumere la prospettiva degli altri e regolare la propria emozioni. Ma c’è ancora un disperato bisogno di trattamenti efficaci.

“Le persone con narcisismo patologico e disturbo narcisistico di personalità hanno la reputazione di non cambiare o abbandonare il trattamento”, afferma Ronningstam. “Invece di dare la colpa a loro, i medici e i ricercatori devono sviluppare ulteriormente strategie che possano essere adattate alla differenza individuale e allo stesso tempo concentrarsi e promuovere il cambiamento”.

Da quando ha scoperto di avere DNP, Tessa ha avviato un canale YouTube chiamato SpiritNarc dove pubblica video sulle sue esperienze e prospettive sul narcisismo. “Voglio davvero che il mondo capisca [il narcisismo]”, dice. “Sono così stufo della narrativa che sta girando: le persone vedono il comportamento esterno e dicono: ‘Questo significa che queste persone sono orribili.'” Ciò che queste persone non vedono, aggiunge, è la sofferenza che si trova sotto la superficie .

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