Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani

Alcuni veterinari pensano che i Golden retriever stiano morendo più giovani di prima. La causa potrebbe cambiare definitivamente il modo in cui pensiamo ai cani.

Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani 

di Isobel Whitcomb
(da Slate)
Traduzione Redazione Modus

Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani 

All’inizio degli anni ’70, Michael Lappin si innamorò di un cane che la società aveva costantemente apprezzato nel corso del ventesimo secolo: il Golden retriever. Da giovane veterinario che lavorava in una piccola città del Massachusetts, ha visto molti dei cani dal pelo biondo passare per l’ambulatorio e, come tanti altri, non ha potuto resistere. C’è una ragione per cui ora sono una delle razze più popolari.

“Sono sempre in modalità affetto; fanno sempre le cose per farti piacere”, mi ha detto Lappin. All’inizio come veterinario, ricordava che i Golden retriever erano anche particolarmente longevi come cani di grossa taglia: li vedeva prosperare fino all’adolescenza, fino ai 17 anni di età. Potrebbero stare con le famiglie quasi per una generazione alla volta.
Ma in qualche modo, nel corso della lunga carriera di Lappin, qualcosa è cambiato: i Golden non vivevano più così a lungo. Cominciò a vedere molti dei suoi pazienti Golden retriever morire di cancro prima di compiere 13 anni. Molti morivano a causa della malattia, quando erano ancora più giovani.
Anni di resoconti aneddotici da parte di altri amanti del cane “aureo” e studi sparsi sembravano supportare l’idea che qualcosa non andava: i grandi e dolci cani ora morivano prima rispetto ai loro antenati? Perché?

Oggi, c’è consenso tra i veterinari sul fatto che i Golden retriever hanno alcuni dei più alti tassi di incidenza del cancro tra le razze di cane. Forse, secondo i dati che vanno dagli anni ’80 agli anni 2000, il più alto. Ma l’altra osservazione di Lappin – ovvero che la durata della vita dei Golden retriever è complessivamente e forse drammaticamente diminuita – rimane più controversa, anni dopo che ha iniziato a esprimere la sua convinzione su un palcoscenico più grande. In tutto il paese, veterinari e ricercatori si stanno interrogando sulla durata della vita di questi cani e sul perché muoiano in quel modo. Numerosi studi di ricerca retrospettivi e a lungo termine sono ora dedicati alla ricerca di risposte, incluso uno condotto dal proprietario di un Golden retriever che ha vissuto fino alla tarda adolescenza. Lappin, ora noto a molti come “il signor Golden retriever”, ha inserito i suoi premi in uno studio che ha investito milioni nella causa.

La posta in gioco per capire se e perché questi cani stiano morendo più giovani, significa qualcosa di più della salute di una razza amata. Si scopre che fare ricerche sulla durata della vita dei Golden retriever può dirci molto sulla nostra complicata relazione con i cani in generale. Ciò che sta realmente accadendo potrebbe aprire un futuro diverso riguardo al modo in cui pensiamo ai nostri partner canini e alle loro vite.

Illustrazione dalla rivista Punch del 1889

I primi Golden retriever non erano “bambini pelosi”. Erano cani da caccia, allevati per andare a prendere anatre e altri uccelli acquatici per l’élite sociale britannica della fine del 1800. L’affinità con l’acqua e l’entusiasmo nel compiacere i loro proprietari li rendevano particolarmente bravi in tali compiti. Poi, dopo la prima guerra mondiale e  la crescente influenza del Regno Unito oltre i suoi confini, la popolarità dei cani iniziò a crescere e la loro indole tranquilla e dolce fu scritta nello “standard di razza”, un insieme di criteri in base ai quali i giudici delle mostre canine valutano i concorrenti. Più tardi nel secolo, film e spettacoli come Homeward Bound, Air Bud e Full House ne incoraggiarono la popolarità. I Golden retriever hanno assunto lo status di membro della famiglia.

La qualità della vita è migliorata per i cani in generale, ha affermato Audrey Ruple, epidemiologa canina presso il Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine presso Virginia Tech. I cani si spostavano dalle cucce, dove erano vulnerabili alle intemperie, all’interno. Le cure veterinarie preventive, dai vaccini ai farmaci contro pulci e zecche, sono diventate la norma. L’assistenza diagnostica è migliorata. “Ora utilizziamo negli ospedali veterinari le stesse attrezzature degli ospedali umani”, ha detto Ruple, cosa che sarebbe stata impensabile anche qualche decennio fa. Oggi puoi acquistare un’assicurazione sanitaria per il tuo cane, microchipparlo in modo che non si perda o persino equipaggiarlo con un Fitbit per cani. (Non è chiaro, diciamo, se quest’ultimo offra benefici per la salute misurabili.)

Considerati questi cambiamenti, Ruple è scettica sul fatto che i Golden retriever stiano morendo più giovani di una volta, anche se ha sentito questa affermazione più e più volte. . “Dico: ‘Fatemi vedere i dati eclatanti, perché non credo a quella piccola, insignificante, piccola parte'”, ha detto.

In effetti, esistono pochi dati sulla durata della vita della maggior parte dei cani. “Non esiste un censimento canino”, ha detto Adam Boyko, genetista della popolazione canina alla Cornell University. Uno studio, pubblicato sull’American Journal of Veterinary Research nel 1982, sembra suggerire che Lappin guardi al passato con occhiali color rosa. I suoi autori hanno analizzato la durata della vita di 2.002 cani trattati tra il 1962 e il 1976 a Boston in un ospedale di riferimento, dove un veterinario invia un cane che necessita di cure aggiuntive o specializzate. Su 33 Golden retriever nella popolazione studiata, l’età media in cui si è verificata la morte era di soli 6,7 anni. C’è un avvertimento: gli ospedali di riferimento, da cui provengono la maggior parte dei dati sulla longevità dei cani, tendono a curare gli animali domestici più malati.

Ma a differenza di Ruple, Boyko pensa che sia possibile che i Golden retriever vivano vite più brevi, anche se quelle vite sono relativamente lussuose rispetto a quelle dei cani di un tempo. Nessuno studio di cui è a conoscenza ha confrontato i cambiamenti nella longevità della razza nel tempo, ma sono stati documentati cali in altre razze, come i levrieri irlandesi e i doberman pinscher. Secondo l’analisi di un biologo sui dati riportati dai proprietari sulla longevità del Doberman in Russia, la durata della vita di questa razza sembra essere diminuita dall’inizio degli anni ’80, da una media di 14 anni a meno di 10 anni. E Boyko ha un’idea di cosa potrebbe succedere a quei cani e, per estensione, ai Golden retriever.

Per capire come i cani, con tutti i comfort moderni e l’accesso all’assistenza sanitaria, potrebbero morire più giovani, è importante capire innanzitutto perché i cani sono inclini a malattie come il cancro.

I Golden retriever emersero nello stesso periodo in cui prese piede la pratica del moderno allevamento di cani. Gli esseri umani hanno modellato la genetica dei cani da quando i primi lupi si sono uniti a noi accanto al fuoco: continuando ad allevare solo i cuccioli più formidabili, o quelli con l’intelletto più acuto, o semplicemente i volti più carini, abbiamo creato diverse disposizioni generali dei cani: guardia cani, cani da caccia, cagnolini. Poi, a metà del XIX secolo, L’Origine delle specie di Darwin fu pubblicato nell’Inghilterra vittoriana, dove la preoccupazione per la classe sociale e la “buona educazione” era già una caratteristica sociale tra gli esseri umani. Il tomo ha ispirato l’idea che le razze canine potessero essere “perfezionate”.

L’allevamento dei cani divenne un hobby alla moda tra l’aristocrazia britannica, con gli appassionati di cani che si riunivano alle mostre per far valutare la loro progenie per il loro aspetto, abilità e temperamento. (Allo stesso tempo, i proprietari di cani venivano tacitamente valutati per la loro posizione sociale.) I club per cani si formarono per stabilire regole e regolamenti per queste mostre canine, compresi gli standard di razza.

Per i Golden retriever, la caratteristica distintiva erano i loro bellissimi cappotti (che si abbinavano agli splendidi completi indossati dall’élite dei cacciatori). La prima cucciolata di cuccioli dorati nacque dopo che il figlio di un ricco banchiere, Dudley Coutts Marjoribanks, primo barone Tweedmouth, si imbatté in un bastardino dalla lunga pelliccia gialla. Ha allevato il cane, di nome Nous, con il suo spaniel color ruggine, Belle. Regalò i cuccioli ad altri membri dell’aristocrazia, che continuarono ad armeggiare con la nuova linea di cani d’oro. Un cane è stato allevato con un setter irlandese e i suoi cuccioli sono stati allevati con le loro zie, zii e cugini canini. Successivamente, alcuni cani furono inviati in Canada e negli Stati Uniti e quei cani furono, ancora una volta, incrociati tra loro. Questo processo, chiamato line-breeding (che è davvero un bel modo di dire “consanguineità”), assicurava che le future generazioni di cuccioli avessero tutte le stesse caratteristiche distintive.

I cani da riproduzione in linea sono molto comuni e comportano rischi. Tutti gli esseri viventi portano geni con mutazioni dannose, che trasmettono alla loro prole. Nella maggior parte dei casi, il discendente erediterà una copia funzionante dello stesso gene dall’altro genitore; quel gene funzionante prende il sopravvento in modo che la mutazione dannosa non si presenti mai. Ma quando due individui strettamente imparentati vengono allevati insieme, è più probabile che i loro discendenti ereditino due copie della stessa mutazione – ad esempio, una mutazione che li predispone al cancro – lasciandoli senza alcun gene funzionale su cui intervenire. Con l’allevamento selettivo, in cui i cani condividendo le caratteristiche desiderabili vengono accoppiate, la genetica diventa ancora più complicata. Alcuni geni sono collegati tra loro, anche se codificano per sistemi completamente diversi nel corpo. Una testa squadrata, grandi occhi marroni o un lungo mantello dorato possono essere subdolamente collegati a un gene che regola alcuni aspetti della crescita cellulare. Se due cani che condividono lo stesso tratto fisico si accoppiano, ciascuno di essi potrebbe inviare la stessa mutazione dannosa durante la trasmissione genetica in un processo noto come autostop genetico.

Quando gli scienziati studiano la consanguineità, usano una statistica chiamata coefficiente di consanguineità, che misura la probabilità che la stessa variante di un particolare gene, ad esempio un gene che aumenta la vulnerabilità al cancro, venga ereditata da entrambi i gruppi di genitori. I fratelli hanno un coefficiente di consanguineità del 25%; ecco perché sarebbe disastroso, geneticamente, per fratelli avere figli insieme. I coefficienti di consanguineità sono comunemente usati dai biologi per valutare la salute di un’intera popolazione di creature. Nelle popolazioni umane, un coefficiente medio di consanguineità compreso tra il 3 e il 5% è considerato malsano.

Gli studi suggeriscono che nei Golden retriever questo valore si aggira in media intorno all’8%, ch’è troppo. Quando Boyko e un team internazionale di ricercatori hanno analizzato gli effetti della consanguineità sulla longevità dei Golden retriever, hanno scoperto che i cani i cui genitori condividevano copie identiche degli stessi geni vivevano, in media, vite più brevi rispetto a quelli i cui geni dei genitori includevano meno sovrapposizioni

Foto d'epoca dei cani dell'allevamento dei Windsor

Le mutazioni genetiche che minano la durata della vita dei cani possono apparire apparentemente dal nulla, per poi diffondersi rapidamente attraverso una popolazione, come una scintilla che esplode in un incendio. I cani da montagna del Bernese, ad esempio, sono affetti da una forma di cancro del sangue chiamata istiocitosi, ha detto Ruple, l’epidemiologo canino. Sia negli esseri umani che nei cani, questo cancro è associato a una mutazione su un particolare gene. Anche se questo cancro è incredibilmente raro negli esseri umani, 1 cane su 7 ne muore. Non è sempre stato così: questi giganti buoni esistono da migliaia di anni, ma solo negli anni ’70 è stato descritto il primo caso di istiocitosi in un pastore bernese. Secondo Ruple, è probabile che la mutazione sia avvenuta in un solo cane, sia stata trasmessa a tutti i suoi cuccioli e abbia poi iniziato a causare il cancro una volta che i cani sono stati accoppiati tra loro.

Nei cani, ciò può accadere rapidamente. Il cane maschio di razza medio, chiamato padre, genererà più di 100 cuccioli. Questo numero può essere molto più alto per cani da monta particolarmente prolifici, ad esempio un cane maschio che vince un concorso cinofilo. La tendenza di un cane maschio a diffondere una mutazione dannosa tra i suoi discendenti ha persino un nome, “l’effetto del cane popolare”. A quanto pare, i Golden retriever hanno la percentuale più alta di cani maschi popolari di qualsiasi razza di cane.

Se molti, molti, molti cuccioli sono generati da una concentrazione relativamente piccola di genitori maschi, allora esiste la possibilità che un gene difettoso si diffonda rapidamente in una generazione di discendenti. I Golden retriever sono “geneticamente allineati come una serie di tessere del domino”, ha detto Lappin.

Quindi questo è il meccanismo che potrebbe spiegare un precipitoso calo della durata di vita del tuo familiare più tenero. Ma non è la prova che il tempo che l’individuo medio Golden trascorrerà su questo pianeta sia davvero diventato più breve. Lappin e un gruppo di soggetti di studio sui cani stanno lavorando su quella parte.

Diagramma d'eredità dominante autosomal

Quando si parla di salute umana, ci sono alcuni principi che diamo per scontati: il fumo provoca il cancro ai polmoni, l’ipertensione mette a dura prova il nostro cuore, l’esercizio fisico regolare aiuta a prevenire una miriade di disturbi. Ma queste osservazioni non erano sempre di dominio pubblico. In effetti, possiamo farli risalire a un’attività di ricerca decennale: il Framingham Heart Study. Questo studio, che è ancora in corso, iniziò nel 1948 quando arruolò più di 5.000 adulti in una piccola città del Massachusetts, per poi seguirli per tutta la vita. I ricercatori hanno posto regolarmente ai partecipanti domande sul loro stile di vita e hanno monitorato quali partecipanti hanno sviluppato malattie cardiache e quali no. Successivamente, nello studio sono stati arruolati i figli adulti della coorte originaria.

Più o meno nello stesso periodo in cui i nipoti del gruppo originale di Framingham si stavano arruolando nello studio, un gruppo di scienziati e veterinari della Fondazione Animale Morris ebbe un’idea: perché non condurre uno studio simile sui cani? Seguivano migliaia di cagnolini per tutta la vita, raccogliendo una grande quantità di dati lungo il percorso: sui loro geni, sui residui di tossine nelle loro urine, sui giocattoli che masticavano e sulle ciotole in cui mangiavano, e persino i dati GPS per tracciare dove vanno i cani.

Hanno scelto di concentrarsi su un’unica razza: i Golden retriever. La popolazione relativamente omogenea consentirebbe agli scienziati di isolare più facilmente i fattori legati allo stile di vita da quelli genetici.

A partire dal 2012, il Golden retriever Lifetime Study (GRLS), come venne chiamato, alla fine ha arruolato più di 3.000 cani. Kelly Diehl, ex veterinaria che ora lavora come responsabile delle comunicazioni scientifiche presso la Morris Animal Foundation, ha contribuito all’iscrizione. Ancora e ancora, i devoti proprietari d’oro le dicevano la stessa cosa: giuravano che i loro cani sarebbero morti prima di prima. “La loro percezione è un grande stimolo per inserire i loro cani nello studio”, ha detto Diehl. “Forse hanno capito qualcosa, ma non lo sappiamo. Ecco perché abbiamo bisogno della ricerca”.

Il GRLS non sarebbe possibile senza un contingente di veterinari entusiasti in tutto il paese che hanno aiutato a trovare e arruolare partecipanti e continuare a raccogliere diligentemente dati. Lappin è uno di quei veterani. Quando ha saputo del GRLS, è subito salito a bordo, iscrivendo 17 dei suoi pazienti, incluso un suo Golden retriever, Isaac. (In totale, Lappin possiede quattro Golden retriever: Isaac, Emma, Lucy e Otis.)

Ogni anno, i proprietari dei cani partecipanti completano ciascuno un questionario che approfondisce ogni possibile fattore nella salute di un animale domestico. Ad esempio: il cibo che i cani mangiano regolarmente (le carote sono sorprendentemente popolari), le fonti di inquinamento vicine come autostrade e discariche, dove i cani amano nuotare, l’esposizione al sole e anche la frequenza con cui giocano a “riporta la palla”. I veterinari raccolgono campioni di vario tipo e li inviano a un laboratorio. Sia i veterinari che i proprietari presentano rapporti sulla salute comportamentale e fisica degli animali domestici, dalle nuove diagnosi ai casi di aggressione.

E, naturalmente, lo studio registra quanto vivono gli animali domestici. Mentre due terzi dei cani nello studio sguazzano ancora felici negli stagni e si accoccolano con i loro proprietari, 804 sono morti. Alcuni di quei cani erano molto giovani: il più giovane aveva solo 9 mesi. Alcuni sono morti a causa di incendi, colpi di calore e investiti dalle auto. Altri sono morti di malattie cardiache e malattie infettive. Ma la stragrande maggioranza è morta a causa del cancro: in totale sono 600 i partecipanti.

I veterinari e gli scienziati che collaborano allo studio sperano che, raccogliendo quanti più dati possibili sui partecipanti, i ricercatori scopriranno i fattori di rischio per il cancro e la morte prematura, e forse anche i fattori associati alla longevità. Finora sono emerse alcune tendenze. I dati preliminari suggeriscono che esiste un legame tra l’esposizione a fonti di inquinamento e alcuni tipi di linfoma. Tuttavia, sarà difficile valutare i modelli di longevità finché tutti i partecipanti non saranno morti. Allora avremo delle risposte reali. Quando lo studio è stato lanciato, la data di fine stimata era il 2024. I restanti partecipanti stanno andando così bene che potrebbe volerci più tempo, potenzialmente vicino a 20 anni, ha detto Diehl.

Molti Golden retriever muoiono di cancro, questo è chiaro. E questa è la preoccupazione principale di Robert Rebhun, professore alla University of California, Davis, School of Veterinary Medicine e biologo oncologo. Rebhun è cresciuto tra i Golden e ha perso due di loro, Bourbon e Rum, a causa della malattia quando avevano circa 10 anni ciascuno. Quando ha fondato una famiglia tutta sua, includeva una donna d’oro di nome Jessica. “Le nostre quattro figlie, lei era il loro cane d’infanzia”, ha detto Rebhun. “Era molto dispettosa nei suoi primi anni, amava dissotterrare tutte le piante, fare surf in cerca di cibo e sgattaiolare fuori per una corsa senza sorveglianza attraverso il quartiere quando ne aveva la possibilità.”

Aveva un’idea di cosa aspettarsi dalla sua vita: sarebbe stata, pensava, relativamente breve, anche se molto dolce, l’accordo che la maggior parte di noi fa quando adotta un animale domestico. Ma a 16 anni, Jessica era ancora vivace e allegra, anche se un po’ più teledipendente di quanto lo fosse stata una volta. Guardando Jessica invecchiare con tale vivacità, Rebhun si è chiesto: perché alcuni ragazzi d’oro soccombono al cancro così giovani, mentre altri, come Jessica, continuano a fare passeggiate e inseguire palline da tennis fino all’adolescenza? Quindi, quando Jessica aveva 14 anni, Rebhun guardò il suo DNA, insieme a quello di altri 300 esemplari d’oro, metà dei quali vissero più di 14 anni e l’altra metà morì prima di raggiungere i 12 anni.

I suoi risultati, che sono preliminari e non sono stati ancora pubblicati, offrono uno sguardo su come potrebbe essere il futuro dell’allevamento dei cani, dopo che gli strumenti dell’analisi del DNA saranno abbinati ai dati a livello di popolazione offerti dai grandi studi. Rebhun ha detto che le sue scoperte suggeriscono che esiste una sezione del DNA associata alla longevità. Quella sezione ha tre diverse varianti genetiche: “Una variante sembra essere associata a una durata di vita più lunga e un’altra associata a una durata di vita più breve”, ha detto Rebhun. I cani che avevano due copie della variante “cattiva”, una da ciascun genitore, avevano maggiori probabilità di morire in giovane età. I cani che avevano due copie della variante “buona” avevano maggiori probabilità di vivere fino all’adolescenza. Rebhun, che mi ha detto che non cade in un modo o nell’altro sulla questione se i Golden stanno davvero morendo più giovani, ha detto che il suo prossimo passo sarà replicare il suo lavoro con i dati genetici del Golden Retriever Lifetime Study.

L’anno scorso, a quasi 17 anni, Jessica è finalmente morta di cancro, probabilmente di diversi tipi. (Rebhun non ha fatto molti test, ha semplicemente riconosciuto che era ora.) Il suo declino è stato rapido e, sebbene il cancro fosse cresciuto lentamente per anni, non ha influito sulla sua qualità di vita fino alla fine. Alla fine, lei era una delle fortunate donne d’oro: aveva ereditato due delle varianti “buone” del gene scoperto da Rebhun e dai suoi colleghi.

Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani 

Purtroppo, è improbabile che in futuro gli allevatori riescano a produrre cuccioli che vivano a lungo semplicemente selezionando cani che presentano la variante “buona” di questo gene. La longevità è molto più complicata di così, ha detto Rebhun. È una combinazione di molti geni diversi, esposizioni ambientali e fattori di stile di vita come il peso.

Ma Boyko e Rebhun sperano entrambi che la pletora di nuovi dati sulla longevità dei cani possa spingere l’allevamento dei cani in una direzione più sana. In questo momento, i migliori allevatori giocano a una sorta di “colpisci la talpa” genetica, ha detto Boyko: mentre testano i problemi genetici noti, geni dannosi sconosciuti invariabilmente si insinuano ogni volta che selezioniamo quelle caratteristiche superficiali desiderabili. In futuro, Boyko prevede che la salute diventerà una priorità più alta, grazie ai progressi nella scienza cinofila. Nel 2018 è arrivato il Progetto Invecchiamento dei Cani, uno studio innovativo finanziato dal National Institutes of Health. I ricercatori del progetto stanno raccogliendo dati, comprese le sequenze genetiche complete, di quasi 30.000 cani di taglia grande. “Sento che è importante partecipare a questi studi”, ha detto Diehl, che ha arruolato il suo labrador retriever di 10 anni. “Ti fa pensare a cosa stai facendo con il tuo cane.”

E forse i risultati aiuteranno gli allevatori a concentrarsi meno sulla testa squadrata perfetta, sui grandi occhi marroni o sul pelo soffice. Invece, armati di dati, potrebbero iniziare ad aprire il loro pool genetico ad altre razze o cani che hanno caratteristiche meno archetipiche – un Golden retriever con un mantello rosso intenso o un muso lungo e stretto, per esempio – per annacquare quei geni dannosi. Potrebbero anche essere in grado di selezionare i geni associati alla longevità e contro i geni associati a certi tipi di cancro: difficilmente una garanzia di un certo risultato per un dato cane, ma impilando le carte a loro favore.

Immagina questo: porti a casa il tuo cucciolo di Golden retriever. Non assomiglia esattamente ai cani che una volta vincevano premi sul ring. Forse ha un leggero ricciolo sulla coda e una grande macchia bianca sul petto. Ma è assolutamente adorabile e l’allevatore ti assicura che è risultata negativa a un lungo elenco di varianti genetiche associate al cancro canino: conoscenza che possediamo, in questo scenario futuro, grazie agli studi sulla longevità attualmente in corso. Scegli con cura il suo cibo, i suoi giocattoli e la sua cuccia in base alle nuove raccomandazioni veterinarie della ricerca. Man mano che invecchia, segui una serie di linee guida sugli esercizi indicate per migliorare l’aspettativa di vita. Quando invecchia e sviluppa un problema cardiaco, il veterinario espone con sicurezza le opzioni di trattamento e la probabilità che ciascuna di esse possa migliorare la sua durata e la qualità della vita.

Potrebbe non assomigliare esattamente ai cani che avevano i tuoi genitori o i tuoi nonni, con la perfetta tonalità dorata o la coda vellutata. Ma questo è un compromesso che le ultime generazioni di amanti dei cani angosciati non dovrebbero – e si spera non lo faranno – esitare a fare.

Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani 

Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani 

Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani Le morti premature dei cani 

La selezione naturale è l’unico motore dell’evoluzione