Il modello cinese è finito ?
Il modello cinese è finito Il modello cinese è finito Il modello cinese è finito
I problemi della nazione sono così profondi, e le soluzioni necessarie sarebbero così costose, che il tempo per una svolta potrebbe essere già passato.
Il modello cinese è finito Il modello cinese è finito Il modello cinese è finito
di Michael Schuman
(da The Atlantic)
Traduzione Redazione Modus
I laureati cinesi disoccupati sono diventati motivo di imbarazzo per il leader cinese Xi Jinping. Il tasso di disoccupazione tra i giovani del paese ha raggiunto il massimo storico, mettendo in mostra i gravi problemi economici del paese in patria e all’estero. Ad agosto l’amministrazione Xi ha deciso di agire: il suo ufficio statistico ha smesso di pubblicare i dati.
Ma Xi non può nascondere i problemi economici della Cina, né nascondersi da essi. I problemi non sono solo un malessere post-pandemico, o qualche deviazione, presto dimenticata, nel cammino della Cina verso la statura di superpotenza. Il decantato modello cinese – il mix di liberalizzazione e controllo statale che ha generato la crescita ipersonica del paese – è entrato in agonia.
La notizia non dovrebbe sorprendere. Gli economisti e perfino i politici cinesi avvertono da anni che il modello cinese è fondamentalmente difettoso e che inevitabilmente crollerà. Ma Xi era troppo impegnato a rafforzare il proprio potere per intraprendere le riforme necessarie per corregerlo. Ora i problemi sono così profondi e le soluzioni sarebbero così costose, che il tempo per una svolta potrebbe essere passato.
Contrariamente alle ipotesi di molti commentatori, negli ultimi anni la Cina potrebbe non superare mai gli Stati Uniti come economia dominante a livello mondiale, se le tendenze attuali continueranno. In effetti, è già in ritardo.
Tuttavia, una traiettoria discendente della Cina non garantisce necessariamente il futuro della potenza globale americana. La Cina potrebbe rivelarsi un concorrente meno formidabile di quanto si immaginasse, e offrire un modello di sviluppo meno attraente per il resto del mondo. Ma il fallimento economico potrebbe anche aumentare la determinazione di Xi nel superare il dominio americano, se non diventando più ricco, almeno attraverso altri mezzi, forse più destabilizzanti.
La fine del modello cinese è per molti versi una funzione del suo straordinario successo. Quando le riforme del libero mercato in Cina erano appena iniziate, nel 1980, il paese era più povero, pro capite, del Ghana o del Pakistan. Oggi, la Cina ha un’economia da 18 trilioni di dollari in grado di ideare reti di telecomunicazioni 5G e veicoli elettrici.
Il motore del modello cinese sono gli investimenti, e molti di essi sono in fabbriche, autostrade, aeroporti, centri commerciali, grattacieli, ecc. La Cina era indigente all’inizio delle sue riforme, e gran parte delle nuove infrastrutture erano necessarie. Migliori sistemi di trasporto hanno contribuito a incrementare l’efficienza economica; nuove abitazioni hanno protetto le famiglie che migrano dalle campagne alle città in cerca di opportunità. Gli investimenti hanno trasformato la Cina nella fabbrica mondiale e hanno prodotto tassi di crescita strabilianti.
Nel corso del tempo la Cina ha sviluppato un’economia più avanzata, ma lo Stato e le aziende hanno comunque continuato a costruire. Il tasso di crescita è rimasto elevato, ma ora l’economia ha generato eccessi dispendiosi che ne hanno minato la salute. Logan Wright, partner della società di ricerca Rhodium Group, stima che in Cina ci siano tra i 23 ei 26 milioni di appartamenti invenduti. Abbastanza per ospitare l’intera popolazione italiana. Molti di questi appartamenti non verranno mai acquistati, ipotizza Wright, perché sono stati costruiti in città con una popolazione in declino. L’industria automobilistica cinese, secondo Bill Russo, fondatore della società di consulenza Automobility a Shanghai, ha una capacità produttiva inutilizzata, sufficiente per produrre più di 10 milioni di automobili (il doppio dell’intero mercato automobilistico giapponese). Pechino si vanta della sua vasta rete di ferrovie ad alta velocità, già la più grande del mondo, ma la compagnia statale che la gestisce ha accumulato più di 800 miliardi di dollari di debiti e registra perdite sostanziali. Il Cato Institute una volta descrisse la miniera d’oro della costruzione ferroviaria cinese come una “trappola del debito ad alta velocità”.
I cinesi “continuano a investire oltre ciò che possono effettivamente assorbire”, mi ha detto Alicia Garcia-Herrero, senior fellow e specialista in economie asiatiche presso il think tank Bruegel. “Ecco perché il loro modello è andato storto”.
Come risultato di tutti questi investimenti improduttivi – in gran parte finanziati tramite prestiti – il debito cinese si è espanso molto più velocemente della sua economia. Dieci anni fa, il debito totale della Cina era circa il doppio dell’economia del paese; ora è tre volte più grande. Michael Pettis, membro senior del Carnegie Endowment for International Peace, scrive che la Cina ha “un onere debitorio con la crescita più rapida della storia”.
La politica ha esacerbato il problema del debito. Il Partito Comunista ha sbandierato gli alti tassi di crescita come prova della sua legittimità e competenza, così quando i tassi di crescita sono scesi al di sotto degli obiettivi, le autorità hanno liberato il credito per rilanciarli. Il Fondo monetario internazionale stima che i governi locali cinesi abbiano accumulato 9mila miliardi di dollari di debiti in nome del finanziamento di progetti infrastrutturali.
La leadership cinese sa da tempo che la sua strategia di investimento comporta dei rischi. Nel 2007, Wen Jiabao, allora premier cinese, disse: “Ci sono problemi strutturali nell’economia cinese che causano uno sviluppo instabile, squilibrato, non coordinato e insostenibile”. E i politici cinesi sapevano esattamente come risolvere questi problemi: la Cina doveva “riequilibrarsi”, come dicono gli economisti, nel senso che doveva ridurre la sua dipendenza dagli investimenti e promuovere nuovi motori di crescita, in particolare i consumi interni, che sono spaventosamente bassi rispetto al resto del mondo, quello delle altre principali economie. Per questo, concordano gli economisti, la Cina dovrebbe liberalizzare il proprio settore finanziario e allentare il controllo dello Stato sulle imprese private.
All’inizio del suo mandato, Xi sembrava accettare questi imperativi. Nel 2013, ha firmato un progetto di riforma del Partito Comunista che si impegnava a dare al mercato un ruolo “decisivo” nell’economia. Ma le riforme non sono mai avvenute. La loro attuazione avrebbe diminuito il potere dello Stato – e quindi il potere stesso di Xi. Il leader cinese non era disposto a barattare il controllo politico con la crescita economica.
Maggiore è il potere che Xi ha a disposizione, più pesante diventa il peso dello Stato nell’economia. Xi ha fatto affidamento sulla politica industriale statale per guidare l’innovazione e ha imposto normative intrusive su settori importanti, come la tecnologia e l’istruzione. Di conseguenza, il settore privato cinese è in ritirata. Due anni fa, secondo il Peterson Institute for International Economics, le società private rappresentavano il 55% del valore collettivo delle 100 maggiori aziende cinesi quotate in borsa; a metà del 2023, tale quota è scesa al 39%.
Ora ricostruire la fiducia del settore privato è forse il compito più urgente che devono affrontare i responsabili della politica economica cinese, mi ha detto l’economista della Cornell Eswar Prasad: “E a questo proposito non sembrano pienamente consapevoli di ciò che deve essere fatto, o forse non sono semplicemente disposti a farlo, e questo penso abbia delle ripercussioni piuttosto serie sulla crescita della Cina”. Prasad ha aggiunto che le possibilità che i politici correggano la rotta sono “piuttosto scarse”, perché considerano l’impresa privata una “strada necessaria ma non proprio ideale per generare maggiore crescita”.
In un momento in cui la Cina aveva un disperato bisogno di stimolare i consumi interni, i draconiani blocchi pandemici di Xi hanno inferto un colpo devastante ai redditi. Il modello cinese si è incrinato sotto la pressione: la domanda è talmente scarsa nel guidare l’economia da farla scivolare nella deflazione, che, se persiste, potrebbe scoraggiare ulteriormente gli investimenti e la spesa al consumo di cui l’economia ha bisogno per rilanciarsi. Il professore dell’Università di Pechino Zhang Dandan ha recentemente stimato che il tasso di disoccupazione tra i giovani tra i 16 ei 24 anni potrebbe avvicinarsi al 50%, più del doppio della cifra ufficiale. Un tempo il settore immobiliare era uno dei principali contributori alla crescita economica e una riserva di ricchezza della classe media. Ora gli investimenti, le vendite e i prezzi in quel settore stanno diminuendo. Il più grande promotore privato, Country Garden, è sull’orlo del default poiché le sue azioni quotate a Hong Kong hanno perso due terzi del loro valore dall’inizio dell’anno.
L’economia cinese non è irreparabile, ma sistemarla sarà costoso e doloroso. Il governo dovrà cancellare i debiti inesigibili, chiudere le società zombie e introdurre radicali riforme di mercato che i politici hanno finora evitato. L’adozione di queste misure riavvierebbe l’economia verso una nuova fase di crescita, non ai tassi elevati del passato, ma a un ritmo che potrebbe sostenere il progresso economico del paese.
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Il governo cinese, tuttavia, non ha mostrato alcun interesse ad adottare queste riforme. Varie autorità hanno emesso piani articolati per sostenere l’economia, che equivalgono a poco più che modifiche amministrative e vaghe dichiarazioni. Il messaggio di fiducia rivolto da Xi al pubblico è, essenzialmente, “farsi trovare” : “Dobbiamo mantenere la pazienza storica e insistere per fare progressi costanti e graduali”, ha affermato in un discorso recentemente pubblicato sulla rivista ideologica più importante del Partito Comunista.
Gli economisti non prevedono che la Cina presto sprofonderà in una crisi finanziaria simile al crollo dei mutui subprime di Wall Street nel 2008, ma le loro prospettive sulla crescita sono diventate cupe. Daniel Rosen, co-fondatore di Rhodium, afferma che se la Cina dovesse attuare le riforme adeguate, potrebbe sopportare una crescita molto bassa durante un periodo di aggiustamento, per poi emergere con progressi annuali del 3-4%: non male per un’economia della sua dimensione. Ma senza queste riforme la crescita probabilmente resterà ferma al 2-3%. Prasad prevede che l’economia cinese crescerà del 3-4% per i prossimi anni, ma senza politiche più orientate al mercato probabilmente non riuscirà a sostenere questo ritmo.
Nessuno di questi tassi è basso in modo allarmante, ma probabilmente non sono abbastanza alti da consentire alla Cina di arrivare alle spalle degli Stati Uniti, o addirittura di renderla un concorrente vicino negli anni a venire. “Per i leader cinesi”, mi ha detto Prasad, “la domanda è se ciò sarà sufficiente per realizzare ciò che vogliono”.
Xi Jinping ha trascorso gli ultimi dieci anni ad accumulare potere personale. Ora lo yuan deve smetterla con lui. In teoria, i problemi economici dovrebbero spingerlo ad un riavvicinamento con gli Stati Uniti, per impedire un ulteriore deterioramento delle relazioni economiche con l’Occidente e mantenere il flusso di tecnologia e capitali stranieri per aiutare lo sviluppo del Paese. Ma Xi sta portando la Cina in una direzione diversa.
All’ultimo vertice del gruppo BRICS dei paesi in via di sviluppo, il mese scorso, i membri del forum – Brasile, Russia, India, Cina e Sud Africa – hanno concordato di aggiungerne altri sei, tra cui Iran e Arabia Saudita. Xi sembra vedere i BRICS come un contrappeso contro l’Occidente. Il Global Times, un organo di stampa gestito dal Partito Comunista Cinese, ha affermato che “man mano che sempre più paesi in via di sviluppo si uniscono ai BRICS, si formerà una forza collettiva più forte, che emetterà una ‘voce BRICS’ più risonante, guidando il mondo verso un buon governo”.
Il linguaggio suggerisce che Xi rimane imperterrito nel suo tentativo di rifare l’ordine mondiale, nonostante – o addirittura a causa dei – problemi economici che deve affrontare in patria. L’unica cosa che è cambiata è la strategia. “Penso che il piano sia questo: ‘La mia economia potrebbe non essere più grande di quella americana’, secondo Garcia-Herrero di Bruegel, il piano di Xi potrebbe riassumersi così: “La mia economia potrebbe non essere più grande di quella americana, ma il mio blocco sarà più grande.”.
In altre parole, se la Cina non riesce a superare gli Stati Uniti da sola, forse può farlo nel complesso. Ma questo piano potrebbe non funzionare: le economie dei sei nuovi membri BRICS messe insieme sono solo poco più grandi di quelle del Regno Unito.
La determinazione a competere con gli Stati Uniti è stata a lungo una componente centrale dell’agenda economica di Xi. Negli ultimi anni ha raddoppiato le politiche industriali, compreso il sostegno finanziario statale, ideato appositamente per mettere le aziende cinesi davanti ai rivali americani in settori come l’intelligenza artificiale e i semiconduttori. Concentrandosi sull’“autosufficienza”, ha cercato di ridurre la vulnerabilità cinese alle sanzioni statunitensi, sostituendo alternative fatte in casa alle importazioni estere. E la sua Nuova Via della Seta, un programma globale di costruzione di infrastrutture, è stato progettato per aprire vie di commercio e investimenti per le imprese cinesi oltre l’Occidente. I BRICS stanno addirittura parlando di creare una propria valuta per ridurre la loro dipendenza dal dollaro USA.
La Cina potrebbe non avere la forza economica per raggiungere tutti questi obiettivi. Il paese rimane relativamente povero, con un reddito pro capite di 12.700 dollari, un sesto di quello degli Stati Uniti. Potrebbe non avere le risorse per sostenere la continua espansione delle sue capacità militari, o per sottoscrivere iniziative volte a rafforzare la sua influenza all’estero. Le banche statali, ad esempio, hanno già ridotto significativamente i prestiti per lo sviluppo ai paesi a basso reddito.
Il rallentamento dell’economia cinese potrebbe indebolire l’assalto ideologico di Xi all’ordine mondiale. Ad esempio, la Cina ha cercato di dimostrare al Sud del mondo che democrazia e sviluppo non sono inseparabili e che gli autocrati possono godere di ricchezza, rispetto internazionale e potere politico. Queste affermazioni sono più difficili da fare in un’economia vacillante. Semmai, i problemi economici della Cina suggeriscono che i regimi autoritari non possono allo stesso tempo rafforzare il controllo e sostenere il progresso economico – che, in definitiva, la riforma politica deve accompagnare la riforma economica.
È improbabile che Xi accetti questa scomoda verità. Piuttosto, porterà avanti la sua agenda anti-occidentale con ancora maggiore urgenza. Se non riuscirà a puntare ad una crescita rapida, allora dovrà trovare un altro modo per giustificare la sua repressione nei confronti del suo stesso popolo, e una marcia per la supremazia globale contro gli imperialisti americani potrebbe bastare. Forse Xi non può (o non vuole) rendere la Cina ricca, ma almeno la renderà grande.
Per questo motivo, la debolezza economica potrebbe rendere i leader cinesi ancora più pericolosi, più inclini a sostenere cause nazionaliste e ad inciampare in avventure all’estero, come la presa militare di Taiwan. Si può solo sperare che Xi guardi alla storia e si renda conto che il potere di una nazione può essere proiettato solo fin dove la sua forza economica lo consente.
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